Il Cairn Terrier nasce in Gran Bretagna ed è storicamente legato alle Highlands della Scozia, una regione caratterizzata da brughiere, colline rocciose, vallate e terreni aspri, dove il clima è fresco, umido e spesso ventoso. In questo ambiente veniva impiegato per stanare volpi e altri piccoli predatori che trovavano rifugio tra le rocce e negli anfratti dei cairn, gli antichi cumuli di pietre da cui prende il nome. La conformazione del territorio richiedeva un cane piccolo ma robusto, agile e determinato, capace di infilarsi negli spazi più stretti e di affrontare condizioni difficili. Il paesaggio selvaggio delle Highlands ha quindi contribuito a plasmare le caratteristiche del Cairn Terrier.